Akcja filmu rozgrywa się pomiędzy 1619 a 1630 rokiem, w okresie Edo, podczas rządów shōgunów z rodu Tokugawa. Na dwór księcia Iyiego zgłasza się Tsugumo, bezpański ronin, który prosi o zaszczyt popełnienia harakiri. W retrospekcjach jego historia przeplata się z historią jego zięcia, który na tym samym dworze szukał wsparcia. Zmuszono go do popełnienia seppuku przy użyciu bambusowego miecza. Tsugumo przybył na dwór, aby dokonać aktu zemsty. Harakiri jest dziełem krytycznym wobec bezdusznego kodeksu samurajskiego opartego o bezduszny militaryzm. Właśnie tę tradycję Kobayashi oskarża o stan kondycji japońskiego społeczeństwa, które wzięło udział w zbrodniach II wojny światowej.